在武则天在位时期，武周政权曾经与北方的契丹爆发了激战。在大家的传统印象中，大唐军队是所向披靡的。但是在武则天时期并不是这样，与契丹的战争中，唐朝军队三战三败。最后依靠突厥部队的帮助，唐军才击败了契丹。但电视剧神探狄仁杰中，有关于这件事的镜头，不过历史与电视剧的发展完全不同。比如，那位大将军王孝杰是跳崖自杀的。
契丹部落本来是依附于大唐的部落之一，但是一旦中原王朝出现内讧，契丹决会趁机发动叛乱。在唐朝前期的历史中，契丹曾经两次发动叛乱。公元690年，武则天自己成了皇帝，建立了武周政权。但那些李唐宗室并不甘心，这些李唐宗室发动了一系列的叛乱。武则天的主要精力就是平定各地的叛乱，公元696年，北方的契丹部发动了第三次叛乱。契丹军队首先攻下了营州，并且以营州为据点，开始进攻周围的州县。
