动手的人，名叫孙殿英，是一名军阀，他并不是蒋的正统部队，只是一支“杂牌军”。当时，他的部队驻扎的地方距离东陵只有二十多里地，据说，孙殿英的部队当时正处在缺钱缺粮的情况之中，军中的军官都已经有半年没有领到工资了，军中人心浮动，要是再没有钱来，他的这支部队肯定要散。
况且，就算不缺钱，孙殿英明明知道在不远处的地底下就有一大批财宝，他也不会强忍着不去动他。
于是，孙殿英假借军事演习之名，在陵墓旁增岗加哨。虽然，东陵的皇家陵墓有很多，但是，孙殿英的主要目标就是生前就已经穷奢极欲的慈禧太后。在命令工兵营炸开了慈禧陵墓之后，便是一场疯狂的抢劫，同时，孙殿英一伙“匪兵”还“顺手”盗走了乾隆裕陵中的宝物。
从清内务府的《孝钦后入殓，送衣版，赏遗念衣服》册和李成武的《爱月轩笔记》所载，可见慈禧墓的随葬品之巨，价值之连城。关于乾隆裕陵中的宝物，因无详细记载可查，仅能根据发现的赃物及孙殿英部盗墓时所用的车辆之多来推算了。
早在盗陵之前，孙殿英就曾以“体谅地方疾苦，不忍就地筹粮”为名，向遵化县征调大车三十辆，可想而知这三十辆大车要装多少宝物。
最终，这一伙人整整挖了七天七夜，陵墓中被盗走的宝物拉了三十辆大车才搬完。
这件事情自然也传到了溥仪皇帝那里，虽然，当时的他早就已经退位，但是，老祖宗的坟被挖了，放在谁身上都是要有所行动的。溥仪立即致电给蒋政府，让他们尽快将孙殿英抓捕，并进行处罚。然后，又让皇族成员组织一个善后小组，去东陵查看情况。
