靖康元年（公元1126年）正月，从梁方平守濬州（今河南浚县）黄河桥以抗击金军，梁方平军溃逃，韩世忠奋战突围，焚桥后退往京城开封。金军围攻京城时，韩世忠升任统领，参与守卫京城。二月，宋钦宗答应割让三镇，金军撤围退兵，王渊任河北总管，韩世忠任先锋统制。六月，李纲任河东、河北宣抚使，出援太原，时韩世忠戍大名，奉李纲命讨伐叛军，以功升领单州团练使，屯驻滹沱河。同年十月，正在滹沱河一带担任防守任务的韩世忠被数万金兵追逼退入赵州城内。敌兵围城数重。城中兵少粮乏，军心不稳，有人主张弃城而遁。韩世忠传令下去，有敢言弃城者斩！当天夜里，天降大雪，韩世忠挑选了三百人名精壮士卒，悄悄出城，偷偷摸进金兵围城主帅营帐，杀死主帅。然后又偷袭金兵驻地，挑起金兵内部误相攻杀。一夜大战，金兵死伤过半，当得知主将被杀，看到遍地都是自家兄弟的尸体，流出的血把雪都染成了红色的，金兵无心再战，溃散退去。韩世忠在河北一带坚持抗金斗争数年，官阶不高，所率兵马也不多，但是战无不胜，攻无不克，因此，其威名远播。
靖康之变，开封城陷，宋徽宗和宋钦宗父子两人作了金兵的俘虏。建炎元年（1227）五月初一日，康王赵构即帝位，韩世忠升领观察使、带御器械。南宋创设御营使以统率扈从诸军，以王渊为都统制，刘光世为提举一行事务，张俊任前军统制，韩世忠任左军统制，刘、张、韩即南宋"中兴四将"中的三将，成为宋高宗赖以起家的基本军事力量。八月，韩世忠以讨伐单州（今山东单县）鱼台、黎驿叛军，以功升领定国军承宣使，进入高级武官行列。
建炎三年(1129年)三月，将官苗傅、刘正彦对朝廷不满发动兵变，杀死了王渊和宦官康履，逼高宗让位给年仅3岁的皇子赵旉，隆祐太后孟氏（原哲宗废后）垂帘听政。吕颐浩约韩世忠、张浚等大将平息叛乱，解救高宗。韩世忠当时身边的兵不多，就在盐城一带收集散卒，组织起几十人的部队，从海上来到常熟。约见张浚等人进兵到秀州，然后诈称休兵，不再前进。实际暗中作攻城的准备。苗傅、刘正彦知韩世忠来攻，就俘虏韩世忠的妻子梁红玉作为人质。宰相朱胜非已假意屈从苗、刘，对他们说，与其逼韩世忠战，不若遣梁红玉去抚慰韩世忠，只要韩世忠能降，大事可成矣!苗、刘果然让使者跟随梁红玉去见韩世忠。梁氏回到丈夫身边，使者到来后，韩世忠烧了诏书，砍了使者，下令进攻杭州。韩世忠在杭州北关击败叛军防守部队，苗、刘惊惧，率二千主力逃跑。韩世忠救出高宗赵构，高宗告诉他，宫中的中军统制吴湛和苗、刘是一伙的，此贼不除，宫中不安。恰在此时，吴湛率兵前来迎接韩世忠，伸手与韩世忠相握，韩世忠力大，顺势捏断了吴湛的手指，喝令拿下，与其他叛将一并斩于市曹。苗、刘之乱遂平，南宋小朝廷稳定下来。韩世忠功劳最大，从此成了高宗的亲信，被任命为武胜军节度使、御营左军都统制。
