1853年3月，洪秀全率领太平军攻克了江宁（今南京市），改名为天京，定为太平天国都城。
为了收复南京，咸丰皇帝在南京城外驻扎了两支部队，一支由钦差大臣向荣率领，在南京城东孝陵卫驻扎，号称江南大营；另一支由钦差大臣琦善，在扬州城外驻扎，号称江北大营。
江南大营和江北大营，当然被太平军视为"眼中钉"。1856年，太平军名将秦日纲挥师出征，先后攻破江北大营和江南大营。咸丰皇帝气急败坏，不甘心失败，又命令钦差大臣和春与德兴阿分别重建了江南大营和江北大营。
1858年9月，太平军后起之秀陈玉成、李秀成双双出马，一鼓作气击破江北大营。此后，江北大营不再重建。此后，清军留在南京城外的堡垒，就剩下江南大营了。不过，当时清军有张玉良率领的1万多精锐部队，实力不容小觑，太平军不敢轻易下手，反而被江南大营攻占了战略要地江心九洑洲。
