明朝正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇亲自挂帅，率领二十万精锐大军北征瓦刺。明英宗想重演明成祖的辉煌事迹，但他却没有想到，等待他的将是无尽的屈辱。在朱祁镇和大太监王振的昏庸领导下，明军一败再败，最终在土木堡被瓦刺袭击，死伤过半，文武大臣几乎死绝，就连明英宗本人也被俘虏。
就这样，明英宗成了瓦刺的阶下囚。但是，国不可一日无君，明英宗被俘以后，明朝朝野震动，代行皇帝之职的朱祁钰无人听从。值此大军压近，朝纲紊乱之际，兵部尚书于谦等人毅然拥立朱祁钰为帝。经过艰苦卓绝的京城保卫战以后，瓦刺被迫退军，明朝覆灭之危解除。至于被瓦刺关押的明英宗，则被迫成了太上皇。
这时，明英宗与徽、钦二帝的处境很像，他们都深陷敌营，家中却已有人"鸠占鹊巢"，不过，对于朱祁镇来说颇为幸运的是，瓦刺不愿和明朝彻底撕破脸皮，明朝的许多大臣对他也还有感情。景泰帝本来是想派遣杨善等人前往瓦刺探查情报，谁知杨善竟然擅自主张，将太上皇迎了回来。
明英宗朱祁镇画像
