诸葛亮第四次北伐，大胜司马懿，就在一切顺利的时候，蜀军的粮食运输突然中断了。负责运粮的李严传来刘禅的圣旨，要诸葛亮退兵，"遣参军狐忠，督军成藩喻指，呼亮来还"（《三国志·李严传》）。
诸葛亮与诸将遂奉旨撤回汉中，却发现大家都被忽悠了。原来这一切都是李严的问题：他自己负责的运输粮草的任务，因为"秋夏之际，值天霖雨，运粮不继"，所以为了逃避责任，李严才派人传圣旨给诸葛亮让他退兵。听说诸葛亮撤军回来，他反而开始故作惊讶的责问诸葛亮：乃更阳惊，说"军粮饶足，何以便归！"然后，为了进一步推卸责任，李严又进一步上表给后主刘禅：说"军伪退，欲以诱贼与战"。（《三国志·李严传》）等到诸葛亮回到汉中，李严这才害怕了，不敢和诸葛亮见面，说自己有病向西跑到沮县去躲着，等到诸葛亮带兵到沮县，他又跑到江阳县，最后才在参军狐忠的劝说下跑去跟诸葛亮见了面。两个人一见面，诸葛亮把李严前后的书信拿出来和他一一对峙，李严这才无话可说，认罪伏法：亮具出其前后手笔书疏本末，平违错章灼。平辞穷情竭，首谢罪负。（《三国志·李严传》，注意李严改命为李平）这就是李严事件的全过程。
很多学者怀疑李严为什么要这么干？如果要干，为什么要干得这么拙劣？
如果按照陈寿的记载纯粹就是因为下雨导致道路被毁坏，运粮困难的话，那么李严的做法就显得有些突兀。一则他可以和诸葛亮实说，二则他没有必要动用圣旨。而且这和李严后来上书给刘禅的说法矛盾，因为他跟刘禅说的是诸葛亮是"伪退"，这就意味着刘禅应该不知道或者不同意诸葛亮撤军的。那李严这是矫诏嘛？也不像，因为负责传达诏书的是狐忠，这就意味着狐忠相信这个诏书是真的；而最后劝李严和诸葛亮相见的也是狐忠，这也意味着狐忠认为李严给他的诏书是真的，只是和诸葛亮有着某些误会，才会劝李严和诸葛亮见面，否则假传圣旨狐忠也要倒霉。
