1351年，徐寿辉率红巾军起兵，两年之后自立为帝，然后招降明玉珍："如果投降，可以一起荣华富贵，如果不来，则率兵攻打"。明玉珍的实力自然无法与徐寿辉抗衡，于是便率兵投靠了徐寿辉，被封为征虏大元帅。明玉珍作战勇猛，在一次与元军的战斗中被射瞎了右眼，因此又被称为"明眼子"。
徐寿辉的红巾军军纪严明，爱护百姓，不杀不淫，同时又以杀富济贫为口号，因此受到了广大百姓的拥护，队伍迅速扩大到数十万人，所占领的地区也不断扩大。随着势力扩大的同时，红巾军内部也开始出现问题。
首先，徐寿辉逐渐被丞相倪文俊架空，倪文俊贪图富贵，想要杀了徐寿辉降元，结果事败，反被手下陈友谅所杀。陈友谅杀了倪文俊之后，掌握了实权。
1360年，陈友谅杀徐寿辉，完全掌控了红巾军，并且自立为汉王。
