两宋时期，文化繁荣，国力昌盛，一改之前"尊农抑商"之风，对外贸易远超前代，尤其是海外贸易，是宋朝经济发达的主要原因之一。北宋开宝四年，设市舶司于广州﹐随着海外贸易的发展﹐陆续于杭州﹑明州、泉州﹑密州等地设立市舶司，负责管理对外事务和贸易、征收商税，所输出的瓷器、丝绸、香料等深受外国人的喜爱。到了南宋，与宋朝通商的国家已经有日本、高丽、阿拉伯诸国、东南亚诸国和非洲各国等五十余个，其中以阿拉伯商人最多。
▲宋、元、及明初皆设有市舶司，相当于现在的海关。舶来品一词就是由此而生。
贸易之风的盛行，使宋朝接触到了不少新事物，如折扇、西瓜、绿豆粥等舶来品就是在此时传入中国。其中，西夏国的剑，契丹的马鞍和高丽的秘色青瓷是最抢手的舶来品，时人称其"契丹鞍、夏国剑、高丽秘色，皆为天下第一，他处虽效之，终不能及"，（出自北宋《太平老人·袖中锦》）到了现在，更被誉为是古代东亚的三大宝。
