此后，朱元璋为了生存，还当过和尚，甚至当过乞丐，饱尝人间苦楚。经过艰难的求索，朱元璋终于明白，自己父母和兄长之所以会惨死，自己之所以会沦为乞丐，都是拜蒙元贵族所赐。蒙古贵族自入主中原后，对百姓们巧取豪夺。他们统治无能，纵容色目官员盘剥百姓，无视地方豪强对普通农民的掠夺。灾难放生后，他们救灾不理，完全不顾百姓的死活。
因此，朱重八将自己改名为"元璋"，意思是"诛杀元朝的玉矛"。其后，朱元璋加入了红巾军，卷入到反抗蒙古贵族统治的洪流之中。朱元璋从一个小兵做起，经过十多年的南征北战，最终坐镇于南京，成为一方诸侯。
为了统合反元力量，朱元璋对四分五裂的反元势力进行了艰苦卓绝的战争。他假意向元朝称臣，稳住蒙古朝廷，并先后灭掉陈友谅、张士诚、方国珍等豪杰，最终实现全据长江的伟业。
1368年，朱元璋改国号为明，并向肆虐百年的蒙古贵族反动全面的复仇。这不仅是一场反抗暴政的战争，更是一场民族解放的战争。在这场战争中，明军以摧枯拉朽之势，摧毁了蒙元对中原的统治，将之赶回漠北。仅用数月时间，便收复了自安史之乱就不为汉族朝廷所有的幽云地区，其武功之昌盛，罕有其比。
