侯爵并不是官职，而是爵位，是一个人臣在生前能得到的最高爵位。汉朝规定，非军功不得封侯，这里的军功是很大的军功，比如李广将军征战一生，都没有得到封侯的机会，原因就是他的军功不够。关羽在曹操麾下效力，于万人之中阵斩河北名将颜良，遂解白马之围。曹操将关羽之军功报汉献帝，受封汉寿亭侯，这是关羽获得的中央官方爵位，非蜀汉地方政权所封，故关羽十分珍惜。
爵位跟官职是不一样的，爵位是身份地位的象征，官职是所管职事的名称。比如说，同样是丞相一职，商鞅的爵位是大良造，张仪的爵位是武信君。再比如说，同样是上将一职，白起的爵位是大良造、武安君，王翦的爵位则是武成候。关羽被大汉朝封为汉寿亭侯，官职是偏将军。蜀汉政权给关羽的爵位是壮缪侯，官职是前将军。关羽在汉朝和蜀汉的爵位等级一样，但在蜀汉的官职要大一些。
关羽的官职一直在升迁，但他最看重的还是汉寿亭侯这个爵位，因为含金量最高。最开始追随刘备时，关羽的官职是马弓手，也就是一名士兵，不过关羽以马弓手的身份斩杀了西凉悍将华雄，一战成名。刘备在任平原相时以关羽、张飞为别部司马统领部下，官职虽小但军权很大。刘备当徐州牧时，关羽的官职是下邳太守，不久曹操击溃刘备，关羽降曹。
关羽投降曹操后，曹操在当时自己手下诸多亲信大将还只是校尉中郎将的时候，就一下子封关羽为偏将军，可见曹操对关羽十分看重。白马之战后，关羽因功取得侯爵，之后他抛下偏将军的官职，投刘备而去。刘备拿下荆南四郡后，以关羽为荡寇将军和襄阳太守驻守荆州；刘备占有成都后，封关羽为前将军。
