武则天并非是中国历史上唯一一个女皇，甚至不是最早的，但是她无疑是其中最有作为的大一统王朝的女皇。武则天在公元690年篡唐改周，自立为帝。她一方面任用酷吏，对异己进行残酷血腥的镇压；另一方面任用贤才、广开言路、重视文化和生产，开创"贞观遗风"。总之武则天在历史上是一个毁誉参半的人物。
武则天虽然成功篡位改朝，但是却没有将皇位传给武氏一门，而是传给了庐陵王李显。政权最后又交接到李唐的手里。其实武则天本来想立自己的侄子武三思为太子，将国家彻底把持在武家的手中。但是由于统治时间不长，李氏在朝内外仍然有巨大的人望，武则天为了维护稳定，一直搁置这件事。在长时间的摇摆不定之后，武则天最终还是选择接回李显立为太子。而这件事的背后，名相狄仁杰起到关键性的作用。
武则天原本倾向武三思，并且把这件事放在台面上，征求朝臣的意见。群臣迫于武则天的威压，不敢做声。只有狄仁杰出言反对，并且举出一个令武则天无法反驳的例子。突厥的军事威胁一直都是唐朝的心腹大患。突厥人犯边的时候，武三思征募兵卒，一个月过后不到一千人；等到李显征兵时，不到十天就募集到五万人。
