在春秋战国之前，虽然 单名和复名没什么本质上的区别，但取名也要遵循礼制，限制和规矩十分严苛。其中传承最为久远，影响最为深刻的，就是古代的"避讳制度"。
"避讳"一词，最早见于《淮南子?要略》，书中记载："故言道而不明终始，则不知所仿依，言终始而不明天地四时，则不知所避讳。""避讳"一词由此正式被提出。不过实际上，"避讳制度"早在西周时期就已经形成了。《公羊传?闵公元年》中，有这样的记载："春秋为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳。" 这直观而明确地指出了"避讳制度"的真正原则和目的。
到了秦朝，"避讳制度"由约定俗成的"潜规则"，逐渐演变成了强制执行的国家政令。作为中国第一个大一统的王朝，秦朝的 很多制度，都是摸着石头过河。不过究其根本，一切的制度规章，实际上都是为了加强君主的威严和权利。秦始皇作为"始皇帝"，必定要凌驾于其他任何人之上。所以，为了将自己与其他人进行区分，一个比较简单却又行之有效的方法被提出--让 "皇帝"的"名"独一无二。
