天启五年(1625)八月，熊廷弼弃市，传首九边。八九月间，杨涟魏大中、左光斗、顾大章等人相继死于狱中。受杨涟等狱牵连，被逮被杀的官僚尚有多人。魏大中被逮，押解过吴县时，吴县人、吏部主事周顺昌正在家中。他挽留魏大中，周旋数日，并结为亲家。这是对魏忠贤的公然蔑视。魏忠贤派缇骑前去逮人，在苏州引起骚乱。聚集的群众为周顺昌乞命，击毙堤骑一人，击伤多人。周顺昌下狱被害。在处理苏州民变时，市民颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如和周顺昌的舆隶周文元五人论死。他们被合葬在虎丘附近，墓碑题曰“五人之墓”。
高攀龙得到消息，自知不免，写下遗表，于三月十七日凌晨从容赴死，终年64岁。崇祯初年得以昭雪，赠太子太保、兵部尚书，谥忠宪。遗著经后人整理为《高子遗书》和《高忠宪公集》。高攀龙自杀前曾遗言同年挚友袁可立道：“弟腐儒一，无以报国，近风波生于讲会，邹冯二老行，弟亦从此去矣(高攀龙《高子文集?答袁节寰中丞》)”，其言犹未尽之厚望可见于笔端，从此袁可立这位力图远离党争多做事的正直大臣终于不能再安其位，走上与阉党斗争的前台，每议事与阉党“数有所抵牾，欲自请外”(黄道周《节寰袁公传》)天启六年(1626)十一月，袁可立在朝堂上抗疏道：“此非挂冠神武门时呼？”(《睢州志?袁可立传》)，阉党益怒。几个月后，九卿公推袁可立为南京兵部尚书参赞机务，遂被魏忠贤排挤出朝，致仕归里，而以自己的心腹刘廷元代袁可立为南大司马，时北则崔呈秀为本兵，天下兵马大权二人一手握定。随后魏忠贤欲加害袁可立，赖袁可立在朝中素享清望未果。袁可立“归而魏焰益肆(黄道周《节寰袁公传》)。
魏忠贤党派与东林觉的斗争已超出朝廷的范围，在社会上引起强烈的反响。魏忠贤在用刑狱对付反对派官僚的同时，还命其党羽编纂《三朝要典》，重新记述和评价“三案”，为打击异己制造舆论。魏忠贤的地位不断提升，相当一部分官僚出于各种原因，向他靠拢，协助他控制局面，打击反对派，他们被称为魏党。天启五年(1625)以后入阁的大臣，大多为魏忠贤的党徒。这里包顾秉谦、魏广微、黄立极、施凤来、张瑞图以及魏忠贤被罢以后入阁的来宗道、杨景辰等人。表现最突出的当数顾秉谦和魏广微。顾秉谦为首辅，掌拟旨批答，朝廷有一举动，则归美魏忠贤。魏广微呈寄魏忠贤书札，称“内阁家报”，当时人叫他“外魏公”。魏忠贤的党徒有五虎五彪十狗十孩儿四十孙等。“五虎”为文职，包括工部尚书兼左都御史崔呈秀、一年内由太仆少卿六迁至工部尚书的吴淳夫、一年内由大常少卿升至兵部尚书的田吉、太常卿倪文焕、左副都御史李夔龙。“五彪”为武职，包括左都督田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯、锦衣卫指挥崔应元、东厂理刑官孙云鹤和田尔耕的心腹杨衰。
