然而，在官渡之战中袁绍的表现让人十分失望。建安四年十二月，曹操正在前线抵挡袁绍的时候。刘备却在曹操的背后起兵反曹，迅速占领下邳，欲同袁绍前后夹击。这本来有是绝佳的灭曹机遇。
但是，据《袁绍传》记载：田丰说绍袭太祖后，绍辞以子疾，不许。袁绍的谋士田丰指出过这一点，但是袁绍借口自己的儿子有病，所以就放弃了。没过多久曹操击败刘备，又顺利的返回官渡。从中起码能看出两点：一是袁绍不善于听从谋士的建议；二是袁绍将私情用于公务，在关键时刻分不清事情的轻重缓急。
反观曹操虽然是阉宦之后，但是在官渡之战中善于纳谏，一切从军政大局考虑。先是听取荀攸的分兵出击的观点，再听从荀彧的劝谏从而坚定打消耗战的信心，最后按照许攸的设想偷袭乌巢。他是接纳一切有利的观点为自己服务，所以干事如有神助。
2.两军内部的将士凝聚力不同。
官渡之战的时候，袁绍手下有田丰、许攸、荀谌、许攸、审配、逢纪、沮授、颜良、文丑、张郃、淳于琼等。曹操军营虽然兵力不多，将领也没有袁绍的多。但个个都是一等一的好手，比如荀彧、荀攸、郭嘉、于禁等。
在大战在即的时候，荀彧先提出“四胜四败”之论，郭嘉接着说了“十胜十败”之言。为曹军统一了思想，鼓舞了战斗士气。在战争前期，荀攸又制定了声东击西的进攻策略，解决了白马之围。
相持阶段，荀彧一封回信扫除了曹操的忧虑。战争后期，曹操带领轻骑兵奇袭乌巢，而曹洪、荀攸坚守营垒。可以说一场战争下来，曹操的手下都尽忠职守，这才保障了曹操路线正确、举措得当。
反观袁绍一方，他手下的人虽然多，但是大多各自为政。《资治通鉴》记载：绍兵虽多而法不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逄纪果而自用，此数人者，势不相容。可见袁绍阵营的混乱程度。
我们都知道最终给袁绍致命一击的，不是曹操而是许攸叛逃并告知了乌巢的信息。《荀彧传》记载：审配以许攸家不法，收其妻子，攸怒叛绍。这段话证明许攸叛逃是因为自己的政敌审配抓了自己的妻子，而许攸冲冠一怒为红颜，倒戈相向进行报复。
