诸葛亮以赵云、邓芝为疑兵，出斜谷；自引兵出祁山，魏无预备，闻亮北伐，朝野恐惧，天水、南安、安定三郡很快被诸葛亮取得，逼得魏明帝曹叡从洛阳到长安坐镇，并命大将张郃前去抵御。诸葛亮命参军马谡督军在前，与张郃在街亭大战，马谡长于纸上谈兵而疏于战阵，举动失措，为用兵经验老到的张郃大破于街亭。诸葛亮闻马谡之败，遂引兵还汉中，并带走了西县的千余家的人口。
首先，作战双方不对，这时候压根就没有司马懿的事儿。在建兴九年曹真因病被迫将与蜀作战的指挥权交于司马懿之前，诸葛亮三次北伐，所面对的魏军主帅是曹真，大将是张郃，司马懿只是偶尔出现。
其次，"空城计"这事本来就立不住，诸葛亮看马谡失败，时机不对，就调用第三十六计——走为上计，引兵撤退了，没有留下机会让张郃提兵杀到，继而纠结进不进城。
第三，地点也有问题。诸葛亮是自西县撤退（位于祁山附近），而不是"空城计"中所记录之西城县，这看似只是一个简单的笔误，却反映出罗贯中在"编故事"时的迷茫心理，大大露出了马脚，此事详于后文，诸位莫急。
《三国志》
八年秋，魏使司马懿由西城，张郃由子午，曹真由斜谷，欲攻汉中。丞相待之於城固、赤阪，大雨道绝，真等皆还。
建兴八年，魏使司马懿由西城，张郃由子午道，曹真由褒斜道，三路伐蜀，从西与北的两个方向欲攻蜀之汉中。诸葛亮在汉中郡治南郑之西的成固、赤阪二地欲应战。但由于天气原因，暴雨连绵，道路不通，曹真等无功而返。
