晋惠帝司马衷在立司马遹为皇太子后，便为其选了很多德望的人为师傅，太子却不好学，每天只与左右嬉戏胡闹，也不知道尊敬师傅。
司马遹打小就非常聪明，很讨他爷爷晋武帝司马炎的喜爱，并夸他颇有司马懿之风，是无人可替的皇储样板。可是后来长大了，整日游手好闲，性情刚烈且奢侈残暴，在宫中摆摊切肉卖酒，并在西园销售杂货，以收其利。又好算卦巫术，忌讳颇多。
阴险恶毒的皇后贾南风一直很忌讳这位素有令名、又非自己亲生的皇太子，密遣身边太监不时去怂勇太子“极意所欲”。
处于青春期的司马遹见无人管事，更加放肆，其怠慢松弛日益明显，总是不上朝侍奉，在后园游戏。此外，他还常常割断马鞍束带，又命左右侍从骑马奔驰，看见这些人纷纷落马就哈哈大笑，以此为乐；有人小不如意，太子亲自上前拳打脚踏；更为荒唐的是他还在太子东宫开设市集，买卖为乐，而且“手揣斤两，轻重不差”，朝廷每月供东宫五十万钱，太子常常超支，并且派人把太子西园所收获的青菜和自用的米、面、鸡弄到集市上卖掉，收入统统用作自己赏赐左右的开销。时为太子洗马（太子洗马是一个官职的名称）的江统上书太子，谏劝他改正过失，太子却不听。太子舍人杜锡也不时谏劝太子修德进善，司马遹又怒又不耐烦，让人把大针藏在杜锡的坐垫中，刺得老先生鲜血淋漓。
太子是一个非常爱玩的人，有时玩的极其疯狂，臣子们商议把大臣王衍的两个女儿其中之一给司马遹选作太子妃，好约束于他，免得他不务正业。结果太子喜欢王衍貌美的长女，却被贾后的外甥贾谧夺走了，太子只好娶了王衍相貌差的小女儿，为此太子心中愤愤不平，溢于言表。
