郑和七下西洋是我国航海史上的壮举，他的航行起步于明成祖时期（公元1405年），比欧洲人的大航海时代早了80多年（以迪亚士到达好望角为欧洲航海时代起步）。并且，郑和每次航行人数都多达数万人，战船两百搜，远大于欧洲麦哲伦和哥伦布的几百人，以及几艘战船。
郑和下西洋不仅配有大量的水兵和任职人员，而且还携带巨量的珍宝，用以赏赐给沿途的国家和城邦部落，作为回报，沿途各国会赠送郑和当地的奇珍异兽，如长颈鹿、狮子等，并且对明朝进行朝贡，可以说是皆大欢喜的旅行了。
但是对比百年年之后的欧洲殖民时代，我们会发现，郑和以及明朝明明走在前面，却与一个伟大的时代擦肩而过，如果郑和开战殖民统治，以当时的东、南亚政治格局（全是分裂的小国家），殖民这些地区应该是没有太大的问题。但事实证明，虽然他们曾武力压制了许多袭击他们的国家和部落，但七下西洋的明朝船队却没有对这里实行殖民统治。
于是，郑和下西洋的各种目的便一直被后人猜测。有人说，郑和是为了帮朱棣寻找潜逃的建文帝朱允炆，也有人说是为了宣扬大明威德，更有甚者，居然猜测郑和下西洋是为了打探和防范西方蒙古旧势力与北元的卷土重来等等，不得不说，郑和又带钱，又带兵的数次大规模远洋令人摸不着头脑。
根据明朝马欢所著的《瀛涯胜览》来看，郑和下西洋时，对于沿途的国家以及人民生存情况，用明朝人的视角来看，其实是很奇怪的，因为大部分地方都落后的有些过分，甚至在孟加拉湾中的某些岛屿，还有终年不穿衣服的民族，这种发展情况在明朝人开来，实在是非常可怕的。所以说，明朝船队看到这些地方如此落后，没有产生占有的想法，相反，还会传授给他们很多生产生活知识。
