北宋朝廷看到辽国在战场上连续失利，辽国的衰竭和女真的崛起，便对收复北方失地起了心思。
收复燕云十六州一直是北宋朝廷的夙愿，早在太祖时期便有收复失地的想法，存钱''五百万缗''想要利用这笔钱将北方的失地赎回来，如果不能赎回便将其作为军费用武力收回。
但不久太祖便去世了，继位的太宗继承其志愿，先后两次亲率大军企图收复北方失地，但是都遭到了失败。
第一次北上收复失地是在灭亡北汉之后乘胜攻击，北宋大败，太宗本人身中两箭狼狈逃回。
雍熙三年（986）第二次北伐，又是大败。
神宗继位后同样收敛财富为赎回北方失地的军费做准备，但也没能如愿。
