而就在高洋执掌大权，被封齐王的第二年，他便强行逼迫北魏皇帝禅让帝位于自己，也终于完成了父兄一直想实现的心愿。高洋称帝后，励精图治、严惩贪污、编制齐律、厉行改革，国内发展一片欣欣向荣。对外方面，前后共修筑长城四千余里，击退西魏大军，使得他父亲的老对手都感叹"高欢没有死啊"。又屡次击败北方异族，俘获人口、牲畜无数，又向南击败南朝，将北齐实力范围推进到了长江边，使得北齐成为了当时最富庶的国家，高洋也被人称为一代圣主，"英雄天子"。
然而在高洋执政后期，他的态度来了一百八十度大转变。他开始变得荒淫无度，每日饮酒作乐，不理朝政，而且不顾人伦，肆意淫辱高家及朝中众臣家中的女眷，就连他的嫂子，也因为他对高澄的怨恨，而没有逃脱他的魔掌。但是满手血腥、疯疯癫癫的高洋却对结发妻子李祖娥情深义重，不经不顾众人发对将其立为皇后，而且在自己临终前，托付自己的六弟高演，请求他辅佐自己与李祖娥的儿子。甚至他都想到了高演有可能很有可能会谋权篡位，便对高演说皇位你可以夺取，但是请你不要动你嫂子和侄子。
但是人死了，哪怕是他生前拥有再大的权势，现在他也决定不了任何事情了。最终高洋的弟弟并没有听从他的话，仅仅一年之后，高演便废杀了高洋与李祖娥的儿子，自己做了皇帝，并且还逼迫自己的嫂子李祖娥一直服侍自己，最终导致李祖娥怀孕，并生下一女。而这个女孩在刚一出生便被羞愤李祖娥亲手杀死了，大怒的高演便将高洋与李祖娥最后的一个孩子也活活打死，并且还将李祖娥扒光衣服，用鞭子打得她血肉模糊，直至昏迷，而后更是被人装到袋子里扔进了水沟里。
可惜高演也仅仅只做了两年皇帝，便也身患重病，临死前他为了不让自己的家人也重蹈高洋的覆辙，便直接将皇位传给了弟弟高湛。而正所谓"人在做，天在看"，"天理昭昭，报应不爽"，高演去世后，他的妻儿也全都没有逃出他的弟弟高湛的残害，最终都落了个凄惨的下场。
