在太平天国前期，将星如云，强兵如雨。像首义五王各领风骚，还有林凤祥、李开芳、曾天养、林启荣、罗大纲、苏三娘等人。但是，经过长期的征战，不少将领战死沙场。还有一些将领死于“天京事变”的内讧之中。在石达开离京出走的时候，还带走了多达十几万的精锐兵马。李秀成回忆说，石达开出走的时候，将合朝好兵将全部带走。
曾国藩的湘军也趁机发动进攻，连续攻陷太平天国的大批城镇。这使得太平天国一时陷入风雨飘摇之中。曾国藩狂妄的叫嚣，说今年不愁太平天国不平。可是，现实并没有依照曾国藩的预料进行，他再次遭遇了人生中强劲的对手。
这个对手就是太平天国的英王陈玉成。其实，在石达开出走的时候，他并没有对太平天国绝情到底，他将陈玉成留在原地，以安庆为基地，屏蔽天京。洪秀全也因为形势所迫，大力提拔年轻将领，重用陈玉成，这使得陈玉成不便成为太平天国后期的顶梁柱。
陈玉成也没有辜负洪秀全的期望，他率领部下，在江北奋战。因为陈玉成的作战范围在长江上游，可以说他独立支撑着天京的安危。在太平天国后期，陈玉成打了许多著名的胜仗。比如三河之战，一举消灭湘军精锐六千余人，击毙湘军第一悍将李续宾。这一仗挽回了长江上游的形势，使得湘军的攻势顿挫，推迟了向长江下游的进犯。
