在中国传统的手工业里，桐油的用场，多是在“涂料”“建筑材料”等领域。但席卷世界的工业革命，却给了桐油新的机遇：19世纪下半叶起，随着西方各国机器大工业的推广，桐油成了制作“油布”“油墨”“油漆”等工业品的主要原材料，身价节节飙升。20世纪初，桐油“耐腐蚀”“防水”的特性更被欧美工业界重视，成了电机、电缆等产业的“刚需”材料。换句话说，没有桐油，西方国家的机器都开不动。可桐油在哪？在中国！
1937年以前，中国就是世界上唯一的桐油生产国。自明初起代代成熟的“桐油产业核心技术”，这下终于开花结果：从晚清年间起，中国桐油就卖火全世界。作为“世界第一工业强国”的美国，更是桐油的大买家。熟悉20世纪初世界史的朋友都知道，20世纪的前三十年，也正是西方列强“军备竞赛”加剧的时代，桐油的销量更是暴增。全面抗战爆发前夜的1936年，中国的桐油出口值达到了空前的73379000元，占中国出口额的百分之十。无可争议的“第一吸金产业”。
换句话说，在那个落后挨打的时代里，低调的桐油产业，年复一年在为孱弱的中国补血。这也就是说，当年明朝朱元璋的一次“冷门产业”开发，不仅给古代中国赚了六百多年的钱，还在生死存亡的重要关头，给落后挨打的近代中国，留了个保命的“家底”。
而到了艰苦卓绝的抗战时代，桐油产业的地位更高：全面抗战爆发前，虽然日本贵为美国的“第三大外贸伙伴”。但美国工业最刚需的桐油，还是指望中国供应。美国八百五十种工业品的生产，都要依赖桐油贸易。随着全面抗战的进程，中国东南沿海被封锁，火热的桐油出口也一下子“断供”。受到打击的美国，也不得不重新调整对华政策。
