元钦是魏文帝元宝炬的嫡长子，大统元年（535年），元宝炬登基为帝，元钦被册立为皇太子，同年元钦就迎娶了丞相宇文泰的长女宇文氏为太子妃，婚后元钦与太子妃琴瑟和鸣，非常恩爱，也不曾想过要另娶妾室。
551年，魏文帝驾崩，元钦即位，便立将宇文氏立为了皇后，可这时元钦已经没有什么权力了，基本是丞相宇文泰独揽朝政，皇帝与权臣向来是剑拔弩张，更何况宇文泰的存在已经严重威胁到了元氏皇权。
尽管宇文泰是元钦的岳父，因此在553年，元氏宗亲、尚书元烈计划要谋杀宇文泰，可宇文泰早已在各处布满了眼线，因此事情败露，元烈也就被宇文泰所杀了。
元烈之死让元钦感到喷喷不平，而且元钦在许多事情上都受限于宇文泰，心中早已不满，不过元钦与岳父宇文泰之间的微妙关系，并没有影响到元钦和皇后的感情，元钦也从不曾冷落过自己的皇后。
后来元钦为夺回大权，密谋杀掉宇文泰，却也因事情败露，因此宇文泰便将元钦废掉了，元钦被鸠害，而宇文皇后也是自愿以身殉夫。
明孝宗朱佑樘相比元钦更为“出名”，在历史上留下了许多好名声，他是一位励精图治的明君，明万历年间的内阁首辅朱国桢高度评价称：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”
