孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷。信惑神怪，巡游无度。使百姓疲敝起为盗贼，其所以异于秦始皇者无几矣。
甚至，说汉武帝跟秦始皇的暴政差不多了。汉武帝虽然晚年轮台颁发罪己诏，改弦更张，但是汉帝国已经出现了明显衰败的征兆。
汉昭帝时期，霍光辅政，改弦更张，国家实力逐渐恢复，汉宣帝大有作为，大汉帝国达到鼎盛
汉武帝死前，为年幼的汉昭帝刘弗陵安排了四个辅政大臣，实际上以霍光权势最盛。霍光当权后，积极执行汉武帝晚年制定的与民休息的政策。不管是通过在大灾之年免除天下赋税，还是制定四十税一这种极低的赋税，还是停止酒的专营制度和改变铁的专营政策，都极大地减轻了百姓的负担，而对匈奴并不以积极进攻为主，在大大减轻了百姓的负担，国力逐渐恢复。而汉昭帝死后，有着平民经历生活的汉宣帝继位，汉昭帝刘病己聪明睿智，勇武果断，使得大汉帝国的国力到达鼎盛，简而言之，汉宣帝有如下举措：
（1）对官员的管理赏罚分明，严刑峻法，这保证了官僚队伍的廉洁，所谓：盖闻有功不赏，有罪不诛，虽唐、虞不能以化天下。同时开创了地方官以考核政绩，并通过政绩受爵的制度，所谓：官以任能，爵以酬功。这充分调动了官员为官有为的积极性。（2）任用执法刚正的酷吏，如赵广汉，韩延寿，严延年，打压豪族，抑制豪右不法和抑制豪族对百姓田产的兼并，缓解社会矛盾，稳定地方社会。（3）尊重儒学，提倡仁政，任用王成，黄霸等，使百姓富足，教化地方。所谓：力行教化，而后诛罚。使得地方风气复归与淳朴。（4）继续推行减赋的政策，汉宣帝甚至于公元前73年，公元前71年，两度免除天下赋税。并对发生地震，大旱，水灾，疾病流行的地区进行免税政策，所谓：毋出今年租赋。并将算赋口钱缴纳标准再次降低。并采纳了大司农耿寿昌的建议，只从长安附近地区输入粮食，节省漕运劳力。甚至发放种子，发放食物给贫民，将公田给贫民耕种，缓解民间疾苦。并设置常平仓，平抑粮价，缓解缺粮对百姓生活的冲击。（5）重视对监狱管理的考核，保证社会公平的底线，大肆打击监狱系统的奸猾之徒。并发明亲亲相隐制度，鼓励民间仁孝的风气，救济鳏寡孤独者和老人，把儒家“仁”的主张以法律的形式确定下来。（6）任用良将赵充国，平定羌乱，公元前73年出动骑兵16万，大破匈奴，是匈奴势力进一步衰弱，在西域驻军屯田的骑都尉郑吉攻灭了车师国，公元前60年，设置西域都护府，所谓：吉既破车师，降日逐，威震西域，遂并护车师以西北道，故号都护。都护之置自吉始焉。经过大汉帝国的轮番攻击，单于，乌桓等少数民族来奔，所谓：匈奴称藩，百蛮宾服，舟车所通，尽为臣妾。
正是汉宣帝，对百姓行仁政，对官员，豪右力行严刑峻法，大力打击不法官员和豪右，并发明亲亲相隐制度，改变司法乱象，通过考核官员，发明功爵制度等一系列积极有效的内政举措，使得大汉富足，吏治清明。以强大的国力为依托，任用良将，才有了匈奴称藩，百蛮宾服。
结语
正是在霍光辅政汉昭帝，汉宣帝的积极治理下，大汉帝国国力达到了鼎盛。所谓：中宗之世，政教明，法令行，边境安，四夷亲。单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗之时，亦以遭遇匈奴宾服，四夷和亲也。昭宣之治实在是我国历史上大一统帝国的第一个全盛时期。
