《晋书·卷三十二·列传第二》曾详细记载：“昔日遭受不幸，皇帝尚在幼年，皇权微弱，虚居其位。百官卿士都遵前朝之例，劝我摄政。为了社稷之重，遵守先代成规，勉力听从众议，不敢固守己见。仰凭祖宗保佑，俯仗群臣护养，皇帝已成年加冠，礼制已成，德望已备，应当南面亲政，治理万国，今归还政事，一切遵照旧典。”
然而还没到四年，晋穆帝司马聃在十九岁的时候也去世了，并未留下子嗣。就这样，朝中大臣们拥立二十岁的琅琊王司马丕即位，是为晋哀帝。
司马丕不学无术，他是被逼迫才做了皇帝，整日里迷信方士，不吃饭，只吃金石药饵，身体虚弱，最后又卧榻在床，也不理政务。朝中大臣无奈，只能请当时已经在后宫深居简出的褚太后，重新垂帘听政。
在司马丕二十四岁的时候，他未能因迷信方士而长生不老，反而早逝升天。这个司马丕生前整日沉迷于丹药，也未曾留下子嗣。就这样，皇位继承人又成了大臣们中的一个难题。这时候，褚太后做了一个决定，她让司马丕的弟弟司马奕继承了皇帝之位，并且由她自己再次垂帘听政。
