《永乐大典》正文２２８７７卷，凡例和目录６０卷装成１１０９５册，总字数约３．７亿字，《永乐大典》是一部古今中外所罕见的大型类书，是中华民族珍贵的文化遗产，是中国古代最为成熟，最为杰出的百科全书。
永乐大典修成之后，最初藏在南京的文渊阁，永乐十九年即公元１４２１年，经过十来年的精心准备和大规模营建后，朱棣的新皇宫和未来的国都北京落成之后，《永乐大典》就是在这个时候从南京搬迁到了这座神秘的皇宫里。作为皇家藏书秘不示人。
在整个明朝，别说一般读书人，就是高层官员，也没有机会接触和阅读《永乐大典》，成为了封建帝王个人的御用品，对于深藏禁宫的《永乐大典》明朝历代史书中很少提及，即使有记载，也只是寥寥几句！随着时间的流逝，《永乐大典》似乎已经渐渐从人们的视野中消失了。
光绪二十六年（１９００年）八国联军入侵北京，在文明古都烧杀抢掠，翰林院坐落在东交民巷靠近使馆区，已经被沦为战场，那些价值连城，有些甚至从未在皇宫之外面世的古版书籍，正在被大火一点一点的吞没！一些没有被焚烧的书籍，被随意的抛在院子里池塘中！侵略者对《永乐大典》肆意抢掠，在这场灾难过后，《永乐大典》几乎丧失殆尽，仅存的数百册也散落世界各地。
