1898年3月，法国以“趸煤”为借口，要求清政府允租“广州湾”（今南三岛内），同年4月，法国侵略者强占海头汛（今霞山区），并向内地扩张，遭到了吴川、遂溪爱国人士和群众的抗击，这就是有名的“广州湾人民抗法斗争”。郭沫若诗句中“千家炮火千家血，一寸河山一寸金”在这场斗争中得到了形象的反映。
《中法互订广州湾租借条约》
1899年11月，法国胁迫清政府签订了《中法互订广州湾租借条约》，将广州湾“租借”给了法国，租期同香港一样长达99年。从此广州湾成为了一个独立的行政区域，并且法国为纪念Bayard舰还将广州湾的中心城市改名为“Fort Bayard”（白瓦特城）。
而法国的这种行为，对清朝以及广州湾居民而言，无疑是赤裸裸的挑衅与屈辱，但腐朽的清政府无能，只能被列强肆意凌辱。
法军自建武装部队广州湾租界操兵
广州湾在法国长达四十多年的管辖后，日本也想来分一杯羹，但此时的法国以经不是那个号称“欧洲最强陆军”的法国了，在经过德军闪击战之后，法国元气大伤，已无力抵御日军的侵袭，便于日本在1943年2月签订了《共同防御广州湾协议》。在日法占领下的广州湾日渐衰落，人民也时刻处于水深火热之中。
