而在《三国演义》的前身，《三国志平话》中，对貂蝉的描述和《三国演义》大有不同。《三国志平话》中对调查哦的描述是：貂蝉，关西临洮人，本姓任，闺字貂蝉，是吕布的原配妻子。由于战乱，两人失散了，貂蝉最终流落到了长安，成为王允府中的一名婢女。当时王允正在惆怅要如何离间吕布和董卓的关系，正好得知了貂蝉的身世，便一边告知吕布，一边把貂蝉献给了董卓，吕布得知之后，便杀掉了董卓。
而貂蝉姓任这个情节，在比《三国志平话》更早的元杂剧《连环计》中有着更详细的描述，说她的本名为任红昌。
虽然，在文学作品当中，对于貂蝉的描述非常详细，但是在正史中却无一笔她的记载。不过，貂蝉的原型应该是存在的。《后汉书》中有一小段对于吕布和董卓之间矛盾的记载，其中出现了一个女性角色，这个女性，应该就是貂蝉的原型。《后汉书》载：董卓派吕布看守自己的内宅，吕布在看守内宅期间，与董卓的贴身婢女发生了奸情。吕布恐董卓怪罪自己，便去找司徒王允商量对策，王允便说服了吕布，最终吕布将董卓杀死。这个董卓的婢女，应该就是貂蝉的原型了，只不过具体细节与文学作品和民间传说的大相径庭罢了。
所以，古代中国四大美女，其中一个是虚构人物，这个人，应该是貂蝉。
