晋元帝之后是晋明帝司马绍。司马绍在位期间通过巧妙的手段制衡了世家大族出身的一众朝臣，在稳定东晋统治有一定贡献，但除此之外没有其它政绩，只算得上半个明君。
但是晋元帝死后，他的多个子孙后代都没能很好地把实权牢牢掌握在手中，包括晋成帝司马衍、晋康帝司马岳、晋穆帝司马聃、晋哀帝司马丕、晋废帝司马奕、晋简文帝司马昱，这六位皇帝都是世家大族拥立的傀儡，没有多大实权，第七位皇帝晋废帝还被权臣桓温废掉并杀害。
到了第九位皇帝晋孝武帝司马曜，这是一位对中国历史有不可磨灭贡献的皇帝。晋孝武帝不仅成功制衡了世家大族，还牢牢掌握实权，并且在谢安、谢玄两叔侄的辅助下，打败了南下进攻东晋的前秦，保住了汉人江山。
