第二，乾隆下江南是为了宣扬满清皇威，加强对江南的统治
自清军入关以来，清政府对江南的控制便不及北方，因而自康熙朝开始，便曾多次南下，争取江南士人与名门望族的支持。这一点，是具有战略意义的，最高统治者不到南方走一走，便不了解江南，也无法更好地治理江南。
尽管康乾二帝饱读诗书，文采飞扬，尤其是乾隆，还曾以一己之力撰写了四万余首诗，堪称古代最高产的诗人。然而，满洲统治者面对博大精深的汉文化，从心底里还是自卑的，更需要赢得南方士人的支持，所以康乾二帝都曾多次下江南。
当然，康乾两朝的形势也有很大不同，两位皇帝下江南的目的也有较大差异。同样是大费周章地下江南，但历史上对康熙的评价却要略胜于乾隆。原因其实也比较简单，因为康熙游玩的成分比较小，基本还是以大局为重，而到乾隆时期，国家相对稳定，国库也更为充实，因而也更加挥霍。
另外还需指出的时，康乾二帝下江南，也不仅仅是消耗的国家钱粮，而是给沿途百姓造成了沉重负担，各级官吏为了竞相讨好皇帝，拼命地搞摊派，压榨民脂民膏，可谓是令人悲愤不已。
总之，乾隆之所以屡次三番地下江南，除了游山玩水之外，主要是为了效仿康熙和宣扬皇威，既有个人私欲，也有政治目的。
