当然,“零”式战斗机也不是想躲就躲得了的，在激烈的缠斗中，总是会有“零”式忽然窜起来咬住你的尾巴，好在美国人最大的优势是他们离基地的距离较近，只要能成功跳伞，大部分“仙人掌”飞行员都能被高效率的搜救队或当地友好土著找到并返回基地重新投人战斗,而日本飞行员就远没有那么幸运了。
虽然“仙人掌”航空队的大多飞行员都还是一群没有任何战斗经验的新手，“野猫”式战斗机的性能也比日军的“零”式战斗机稍逊一筹,但是由于美军确保控制住亨德森机场，抢占了地利，而远在拉包尔的日军航空兵在飞往瓜岛途中没有任何中转基地，“零”式战斗机受到燃料和航程限制，在瓜岛上空只能停留15分钟。
防守瓜岛美军陆战队
为了对抗“零”式，美军在所罗门群岛的海岸侦察哨一刻不停地监视瓜岛上空,在日机到来前两个小时就向机场提出敌袭报告,使美机就能够抢在日机来临之前半小时左右起飞,在日军飞行航线上抢占有利位置和高度，以逸待劳。史密斯在1942年8月30日，为了保卫瓜岛不受轰炸机和战斗机攻击，带领战友们，成功击落了来袭的22架零式战斗机中的14架，失去“零”式战斗机保护的日本轰炸机，在还没抵达瓜岛前就被迫撒离了。当史密斯的中队被轮换下来离开瓜岛时，他一共击落了19架敌机，被授予了荣誉勋章。
尽管日本人对人数有限的瓜岛美军不屑一顾,但他们很快发现美军的防御能力越来越强,而支持美国人的核心力量就是那些“仙人掌”飞行员。激烈的战斗使“仙人掌”飞行部队的损失率异常之高。至9月10日，岛上美军战机仅剩下3架海蛇式22架俯冲轰炸机和11架“野猫”式。同日，日军向机场南端发动猛攻，日军共出动了60架战斗机和72架中型轰炸机支援地面部队大举进攻，力图一举夺回机场。美国海军紧急派来22架增援战机，“仙人掌”亦紧急升空阻击日军。
美军俯冲轰炸机
29日，新乡上尉率队掩护从拉包尔出发的木更津航空队的18架“陆攻”轰炸机空袭瓜岛，美军出动“野猫”“空中眼镜蛇”等24架战机进行拦截，新乡专心保护“陆攻”的安全,尽量避免卷人空战。率队返航后，新乡接到拉包尔第26战队司令部电报:“本日战果太小，明日要进一步努力。”这使新乡甚为愤怒,决定次日全力投入空战，并扫射亭德森机场。8月30日，新乡只派6架“零”式战斗机保护“陆攻”，自己率18架“零”式战斗机于8时从布卡起飞，直扑瓜岛。
