袖珍战列舰是德国人针对条约限制独创的一种新型军舰，称之为装甲舰(Panzerschiff)。简单地讲，该级舰的火力比当时的任何一艘装备203.2毫米炮、只有轻装甲防护的1万吨级条约型重巡洋舰都要强，高达26节的航速比当时的战列舰要快，使其能避免与之交火，能够进行远洋破交作战。
设计之初就引人注目装甲舰从其设计之初就必定引人注目。不出所料，它的出现在各海军大国引起广泛关注，对重巡洋舰来讲更是致命打击。由于该型舰火力、装甲防护与航速之间不成比例，因此其舰型的划分颇费脑筋，但很快在美、英、法等国家中被称为"袖珍战列舰"(PocketBattleship)，可以说是轻量型或小型化的战列舰。
二战前，德国海军司令埃里希•雷德尔预先命令格拉夫•斯佩海军上将号前往大西洋，以防在开战后英国封锁德国北海及波罗的海的出口。1939年9月，战争开始后，舰长汉斯•朗斯道夫上校指挥格拉夫•斯佩号活动于中南大西洋海域，袭击盟国的商船。
