1937年抗日战争爆发后，邓稼先一家随校来到西南大后方。次年，邓稼先考取了西南联大。而此时的杨振宁已经是西南联大的大三学生。1945年抗日战争胜利后，杨振宁考取美国芝加哥大学物理系。1946年邓稼先大学毕业后，他被北京大学物理系聘请当助教。次年，邓稼先准备出国攻读博士生。
去美国前，邓稼先征询在美国的杨振宁意见。杨振宁建议邓稼先去普渡大学攻读，原因是这所大学收费较低而且理工科水平很高。随后，从1948年到1950年8月，由于成绩出众，他仅用两年就修满学分，26岁时获得了普渡大学博士学位，人称“娃娃博士”。
邓稼先的成就随即被美国政府关注，他们打算用更好的科研条件、生活条件把他留在美国，老师和好友也挽留他，但邓稼先婉言谢绝了。1950年10月，邓稼先放弃了美国优越的工作条件和生活环境，历经艰辛后回到了祖国的怀抱。
朝鲜战争期间，美国长期叫嚣对中国实施核打击。对此毛主席在1958年6月的军委扩大会议上表示：原子弹就是那么大的东西，没有那个东西，人家就说你不算数。那么好吧，我们就搞一点吧，搞一点原子弹、氢弹，洲际导弹。我看有十年工夫完全可能。
