昭和初年，日本处于内忧外患之中，发动战争已是箭在弦上。昭和天皇对“九一八事变”不仅是事先知情的，还在事变后的1932年初褒奖关东军 ：“冲风冒雪，英勇奋战，以铲除其祸根，扬皇军威武于海外”，“皇军”一词也随即流传开来。1941年10月的重臣会议上，有人推荐由陆军大臣东条英机组阁，以应对未来的日美决战。天皇对此表示赞赏 ：“这种做法就是常言的‘不入虎穴，焉得虎子’。”随着日美谈判破裂，天皇咨询海军大臣和军令部总长后，命人传话给东条英机： “我问过他们，都说有相当把握。那就按原定计划通知首相吧!”日军在太平洋战场上一度占据压倒性优势，但很快被回过神来的美军扭转战局。1945年8月15日，昭和天皇通过“玉音放送”发布《终战诏书》。
随着日本在侵略战争中的失败，天皇不仅失去了有宗教意义的“现世神”地位，被还原为“人”，同时天皇制的存废也成了处理战后日本问题的内容之一。为保留天皇制，日本战后首届内阁东久迩宫内阁提出“一亿总忏悔”的口号，将天皇的战争责任“化整为零”，分担给了全体日本国民。
