与贫乏的物质生活相对的，是敦煌艺术的丰饶。常沙娜在父亲的感染下，每天兴致勃勃地登着蜈蚣梯，爬进洞窟临摹壁画。"洞窟都没有门，早晨的阳光可以直射进来，照亮满墙色彩斑斓的画面。我如醉如痴地沉浸其中，画得投入极了，兴致上来就放开嗓子唱歌，'长亭外，古道边，芳草碧连天……'"
这段经历，让常沙娜练就了扎实的基本功。
常沙娜在为莫高窟的石膏模型上色
她将敦煌元素融入创作
参与设计新中国第一份国礼
由于在敦煌壁画的临摹上颇有天赋，20岁时，常沙娜被选中参与设计了新中国第一份国礼。
那是新中国成立以来第一次在北京召开的国际会议，"和平"是不二的主题。林徽因是当时的主持设计，她对常沙娜说："你看看毕加索的和平鸽，你也试试用敦煌的鸽子做设计。"
在林徽因的启发下，常沙娜采用敦煌隋代石窟藻井的样式，并在上面穿插敦煌的和平鸽图案，设计出了新中国的第一块丝巾国礼。当时苏联的芭蕾舞蹈家乌兰诺娃对此赞不绝口："这是新中国最漂亮的礼物。"
常沙娜还参与了人民大会堂宴会厅天花板的装饰设计，将敦煌元素与宴会厅的功能相结合。她回忆，当宴会厅的灯打开的那一瞬间，大家都感动得直掉眼泪。
常书鸿
几十年来，越来越多的"守护者"来到了敦煌，把根扎在了这里，被称为"敦煌女儿"的樊锦诗就是其中一位，她穷尽毕生精力与莫高窟的毁灭抗争，并因此与常沙娜相遇相知。
去年10月，常沙娜和樊锦诗在敦煌重聚，两人的手紧紧握在一起，打趣着彼此的身高"都缩了"，还约定"下次再来，保重"。两人都为钟爱的事业倾尽青春与心血，即使白发苍苍，也依然舍不下对敦煌的牵挂。
