东晋咸康六年(340年)，慕容皝因自称燕王未受东晋朝命，派长史刘翔向建康献捷，兼求假燕王玺绶，又请大举出兵平定中原。不过当时朝廷议论未肯容让慕容皝称王。此时慕容皝得知庾亮去世，其弟庾冰及庾翼分掌朝廷中枢及荆州要地，于是上书要晋成帝以史为鉴，亲近贤达，不要亲信外戚。又写信给庾冰，指责他掌握朝权，却未能为国雪耻，只"安枕逍遥，雅谈卒岁"。庾冰知道慕容皝的上表和书信后十分恐惧，自以道远而不能控制他，于是奏请顺应慕容皝的请求。慕容皝被东晋封为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于，燕王。
同年慕容皝伐高句丽，高句丽王高钊请求结盟而还。第二年，高钊派遣其世子朝拜慕容皝。当初，段辽失败时，建威将军慕容翰投奔了宇文逸豆归，自认为一贯以威武名扬四方，却终未保全，便佯装疯癫，放纵饮酒，披头散发长歌短呼。宇文逸豆归因信任他而不加禁止，所以他得以自由周游，以至于山川地形，攻战要路，无不熟悉于心。慕容皝派商人王车暗中观察慕容翰，慕容翰见到王车后默默无言，只是抚拍胸脯。王车回来把这些情况报告给慕容皝，慕容皝说："慕容翰想到我们这里来啊。"就派王车给慕容翰送去弓矢，慕容翰盗得宇文逸豆归的骏马，带着他的两个儿子逃了回来。
慕容皝将攻取后赵，冷静地对各位将领说："石虎自认为乐安诸城防守严密，城之南北必不设防，如果出其不意从小路出击，冀州北部土地可以全部攻占。"于是率领二万骑兵出蠮螉钟，长驱到达蓟城，进兵渡过武遂津，进入高阳，所过之处焚烧财物，劫掠迁徙幽、冀三万余户。慕容皝又派阳裕、唐柱等人修筑龙城，建造宫庙，改柳城为龙城县。此时晋成帝司马衍派兼大鸿胪郭希持节授慕容皝为侍中、大都督河北诸军事、大将军、燕王，其余官职如故。分封功臣百余人。
破高句丽
东晋咸康七年(341年)，慕容皝迁都龙城。率领四万精兵强将，自南陕而入讨伐宇文部、高句丽，又派慕容翰及其子慕容垂担任前锋，派长史王寓等统领一万五千士众，从北置而进。
高句丽王高钊以为慕容皝军从北路进犯，便派其弟高武统率五万精兵在北置抵抗，自己带着弱卒防守南陕。慕容翰与高钊在木底交战，大败高钊军，乘胜攻入高句丽都城丸都，高钊单枪匹马而逃。慕容皝掘开高钊父亲高乙弗利的墓穴，用车载着尸体及其母妻和珍宝，劫掠了五万余男女百姓，焚烧掉高钊的宫室，毁灭了丸都而归。
第二年(342年)，高钊派遣使者向慕容皝称臣，贡献地方特产等各类财物，慕容皝才把他父亲的尸体归还给他。
