纪氏人缘很好，很多宫女都帮助她抚养朱佑樘，这其中还包括被万贵妃排挤的吴皇后。朱佑樘被大家打扮成小女孩，靠吃米粉活了下来。这中间，万贵妃多次派人搜寻可能存在的龙种，都没有找到。直到朱佑樘六岁的时候，在一次太监张敏给宪宗梳头的时候，宪宗感叹自己已经年老，却还没有后代。张敏不失时机地告诉宪宗，万岁爷其实是有儿子的。宪宗急忙命人找来了朱佑樘，并立其为太子。但是朱佑樘身份公开之后，万贵妃就毒死了纪氏，张敏则吓得吞金自尽。直到这个时候，万贵妃还想对朱佑樘下毒手，只是因为有周太后护着，再加上宫中人们警惕性很高，万贵妃才没能得逞。
后来万贵妃死了，宪宗也死了。17岁的朱佑樘登基做了皇帝。这个苦水里泡大的孩子，却成为了一个特别优秀的皇帝。他在位18年，硬是把他的父皇留给他的烂摊子收拾得井井有条。他仁慈宽厚，不近声色，整顿吏治，重用贤才，发展经济，国家很快就出现了繁荣景象，被称为"弘治中兴"。
