要说这李广利纯属靠着妹妹的裙带上位，没什么军事才能，偏偏汉武帝一心要抬高他们李家，硬要他带兵打仗。当时，西域地区大部分都臣服于汉，唯独大宛不服，他们盛产宝马，汉武帝既想得到宝马也想得到这个国家的臣服，就派李广利出发，一路上路途遥远，沿途的西域小国都紧闭城门，不给粮草。李广利行进得异常艰难，只能一座城一座城打过去，才不至于饿死，这样下去，还没到目的地，几万大军都成了乞丐了，怎么打？于是往回撤到敦煌，这一来一去，两年过去了，士兵损失了九成。
汉武帝本来很生气，不过想起故去的李夫人，只能长叹一声，原谅了他，并且再次派兵，让他继续攻打大宛，这一次人手后勤都很充足，就这样，李广利还损失了一半的人才将大宛征服。事后他如愿以偿得到爵位，汉武帝大约觉得他的功劳还是不够大，又派他出击匈奴。此时朝廷内爆发了巫蛊之祸，有人密告丞相经常拜神诅咒汉武帝早死，好让李夫人的儿子继位。汉武帝最忌讳这个，将丞相一家全端了，丞相之所以支持李夫人的儿子，正是因为李广利跟他是儿女亲家，利益链相同，因此李广利的家人也没逃过去。
远在前线的李广利知道了这件事，吓得肝胆俱裂，他想打胜仗，用此换取皇帝的宽恕。但他本就没啥真本事，现在就更加冒进，连连失利，前后损失了数十万的士兵，最后干脆投降了匈奴。汉武帝现在不是爱屋及乌了，而是恨屋及乌了，将李广利的家人全部斩杀。李广利作为高官投降匈奴，竟然被匈奴厚待，予以高位，还娶了单于的女儿。不过好景不长，他在匈奴不过一年多，就因遭到妒忌，被人害死了。
