起初的常备军也是依靠政府分配兵额，但往往不能满足边关对军队的实际需要，开元二十五年以后，各镇节度使下的军队都相继变成了募兵。募兵的来源主要是失去土地的农民和无职业的流浪人，以及走投无路或无依无靠之辈。他们一般终身从军，兄弟相继，父子相承，藩镇节度使掌握着他们的生杀、赏罚、升降之权，因此他们对节度使有极强的依赖性，以至于"唯知其将之恩威，而不知有天子。"这样，藩镇节度使们便逐渐培养起只忠于自己的亲兵部队，拥有了军权。
当然，单纯的拥有军队远不能使节度使做大，古代军队在外动辄几十万兵，之所以还能听命于文官政府，其根本原因还在于后勤。大军若是断了粮草，这些膀大腰圆的家伙分分钟就会倾向于反噬，军人还是盗匪就是一念之间。为了养活数量庞大的藩镇集团军，同时减轻中央政府的财政压力，唐政府开始用屯田的收入解决军队的部分供应，随着常备军数量的不断增加，屯田制度在各军驻地全面展开。
起初，屯田生产的粮食由中央政府的统一支配，但这样戍边将领调动军队还要走中央程序，对边境戍防不能灵便反应，唐政府不得不把防区的财政权力转给各防区的常备军将领。
