有官奴就有私人奴隶，汉代一些豪强可以通过强迫贫民就范，或者接受贫民自愿投靠的方式收编大量奴隶。 比如东汉外戚梁冀掠卖平民为奴，达数千人之多。
此外，在秦汉时代的民间也兴盛奴隶买卖。比如在睡虎地秦墓竹简《封诊式·告臣》中有某里甲士伍甲因男奴丙不听话，于是将私人奴隶卖给了官府，而且还是以市场价格出售给官府的："某里士伍甲缚诣男子丙，告曰：'丙，甲臣，骄悍，不田作，不听甲令。谒卖公，斩以为城旦，受贾价钱。'"而且当时还有"卖仆妾售乎闾巷者，良仆妾也"的说法，到了汉代私人奴隶的情况非常多，比如汉国建立初期，关中大饥，"人相食，死者过半，高祖乃令民得卖子，就食蜀汉"；到了乱世恢复之后，朝廷也会下令，人民自卖为奴隶的都可以免为庶人："民以饥饿自卖为人奴婢者皆免为庶人"。可见当时民间也存在兴盛的奴隶买卖行为。
除大富大贵之人，一些殷实之家也会蓄养奴隶。比居延汉简所记的赋予士卒"公乘"礼忠的家里，有"小奴二人，值三万；大婢一人，二万"的蓄奴记载。而且这些女奴隶和主人生的奴产子，也算是主人的奴隶：比如《张家山汉简》记载："民为奴妻而有子，子畀奴主。主婢奸，若为它家奴妻，有子，子畀婢主，皆为奴婢。"
抛开作为奴隶主体人口的汉地人口，边远地区也会有奴隶进入中原地带。比如汲黯就曾建议汉武帝，把所得战俘以奴婢的身份赏赐给战死士兵的家属："陛下得胡人皆以为奴婢，赐从军死者家。"后来汉朝在对羌，对匈奴作战时也曾经俘虏过地位不同的俘虏，有高地位如匈奴休屠王的太子金日磾，他因为被霍去病俘虏而沦为皇家马奴，被送入黄门署养马；东汉时代，辽西乌桓大人郝旦等九百二十二人率众向化，诣阙朝贡，献奴婢牛马及弓虎豹貂皮，这就是少数民族向中原奉献奴隶的典型案例，其奴隶可能是其他部族的战俘。
