到了八月十五日，明朝大军既无水也没有粮食，陷入绝地。混乱之中，护卫皇帝的将军将王振给锤死了。但是为时已晚，明朝几十万大军被俘被杀，明英宗连同几十万的辎重都被瓦剌所虏获。估计瓦剌一方做梦都能笑醒，没想到明英宗是来"送装备"的。历史上，这被称为"土木堡之变"。
由于土木堡距离京师并不远，皇帝战败并且被俘虏的消息很快传到明朝中央。举国大惊，不单单是因为一国之主被俘虏了，更为重要的是，拱卫京师的西北门户大开，瓦剌随时能够长驱直入进攻京师。危急之时，大臣们即可拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰为皇帝。
这时候高兴的不仅仅是瓦剌，还有朱祁钰。本来朱祁钰从没想过自己能当皇帝，谁成想皇帝哥哥作死，自己反倒逮住机会了。朱祁钰启用于谦，最终成功包围了京师。不过此时谁都知道瓦剌占据了上风，于是明朝开始和瓦剌议和。
瓦剌虽然胜利，但只是侥幸，明朝的国力此时还在，如果把明朝逼急了，对自己也没有好处。再者，瓦剌已经知道明朝拥立了新皇帝，朱祁镇这个老皇帝已经没有了任何利用价值。因此出于和谈的诚意，瓦剌打算把朱祁镇放回去。
