到了八月十五日,明朝大军既无水也没有粮食,陷入绝地。混乱之中,护卫皇帝的将军将王振给锤死了。但是为时已晚,明朝几十万大军被俘被杀,明英宗连同几十万的辎重都被瓦剌所虏获。估计瓦剌一方做梦都能笑醒,没想到明英宗是来"送装备"的。历史上,这被称为"土木堡之变"。
由于土木堡距离京师并不远,皇帝战败并且被俘虏的消息很快传到明朝中央。举国大惊,不单单是因为一国之主被俘虏了,更为重要的是,拱卫京师的西北门户大开,瓦剌随时能够长驱直入进攻京师。危急之时,大臣们即可拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰为皇帝。
这时候高兴的不仅仅是瓦剌,还有朱祁钰。本来朱祁钰从没想过自己能当皇帝,谁成想皇帝哥哥作死,自己反倒逮住机会了。朱祁钰启用于谦,最终成功包围了京师。不过此时谁都知道瓦剌占据了上风,于是明朝开始和瓦剌议和。
瓦剌虽然胜利,但只是侥幸,明朝的国力此时还在,如果把明朝逼急了,对自己也没有好处。再者,瓦剌已经知道明朝拥立了新皇帝,朱祁镇这个老皇帝已经没有了任何利用价值。因此出于和谈的诚意,瓦剌打算把朱祁镇放回去。