朱元璋把元顺帝赶回草原之后，蒙古族内部很快就又瓦解成了诸多部落。到了明英宗朱祁镇在位的时候，北方的蒙古部族已被称之为"瓦剌"。
在明英宗执政期间，也就是1439年左右，瓦剌内部经过残酷的斗争，逐步实现了统一与和解。内部刚实现统一不久，瓦剌便又打起了中原的主意。明朝的疆域对于长城以北的地区，并没有进行有效的控制，只是表面上瓦剌部落会每年纳贡而已。
如今随着瓦剌的统一，实力不断增强，瓦剌也开始频繁地骚扰明朝北部边境。他们毕竟是游牧民族，日常所需的大量物资都要靠中原地区供给，一旦供给不稳，瓦剌便会靠掳掠来获取。更为重要的是，当时明英宗朝内，还有一些当权的太监靠着和瓦剌的生意往来，从中获取利益。
正是在这种背景下，明英宗决定御驾亲征。公元1449年夏天，明英宗亲率50万大军出发，在此之前，吏部尚书王直等大臣拼命反对，但是朱祁镇自我感觉爆棚，认为御驾亲征能够一举成功，所以对于大臣的反对置若罔闻。
