251年，司马懿去世之后，司马师接掌司马氏，此后曹魏发生多次将领起兵反叛司马师，均为司马师领兵平叛。在这一过程之中，司马师不仅要稳定政局，确保司马氏大权，还要平定叛乱，没有足够能力根本办不到，且只要一次失败，司马氏江山可能就岌岌可危，就会面临更多叛乱。因此，司马师才是晋朝的关键奠基人。
255年，镇东将军毌丘俭及扬州刺史文钦起兵反司马氏，司马师率军平叛，但在平叛过程中，文钦之子文鸯带兵袭营，司马师惊吓过度，再加上本来眼睛上就有瘤疾，经常流脓，致使眼睛震出眼眶。这一年，司马师痛死于许昌，终年四十八岁，算是英年早逝。
但奇怪的是，司马师有一个儿子叫司马攸，为何在他死后，却没有传位司马攸，而是传位司马昭呢？
司马师与夏侯徽育有五女，没有一个儿子，而司马昭有多个儿子，于是就将其中的司马攸过继给了司马师。在古代社会，过继子与亲子一样，都拥有继承权，法理上承认的传承关系，比如汉宣帝刘病已，就是过继给汉昭帝为孙，这样才能代表正统传承。司马攸过继给了司马师，就代表他是司马师之子，逢年过节要给司马师烧香烧纸。
