到了董卓入京，中原展开一场混战的时候，他的机会便来了。原来孙坚因破黄中有"功"升为长沙太守，此人野心极大，趁着军阀混战，进军荆州，杀了刺史王睿，然后再引兵北上。荆州经这一乱，地方土豪恶霸就反起来。当时董卓还挟持着皇帝刘协，他也知道刘表的名声，便派刘表继任荆州刺史。
那时道路不通，他手下又无兵马，仅带着几个随从，辗转来到宜城，找到当地名流蒯良、蒯越等人商议。由蒯良、蒯越献计，以金钱作为透佴，把五十五个拥兵作乱的土豪恶霸都引到宜城，然后伏兵齐出，全部杀个干净。这一来，蛇无头不行，那些二三流的家伙，纷纷归顺。刘表就这样白手兴家，先后夺取州内郡县，北起襄阳，南到江陵，连成一片，形势十分有利。后来孙坚回兵围攻襄阳，又给黄祖射死，去了一个大患；张济死后，刘表叉收容了张绣（张济侄儿），让他守住襄阳，然后挥兵南征，平了长沙、零陵、桂阳三郡。于是领土北自汉水，南接五岭，地方数千里，带甲十余万，隐然是个大国了。
