《演义》第二十八回写曹孟德煮酒论英雄的时候，刘备提到镇守荆州的刘表，说："有一人名称八俊，威震九州刘景升可为英雄？"曹操却说："刘表虚名无实，非英雄也。"在《演义》里，刘表确实不见得出色，甚至给人以一种昏庸老朽的形象。这是因为在群雄角逐之际，他总是袖手旁观，并无赫赫战功,《演义》的作者就把他忽略了。
其实此人是颇有来头，未可低估的；史家谈三国人物，也不能不谈到他。
刘表这人，成名较早。他是汉景帝儿子鲁恭王的后裔，在东汉末年太学生们反对宦官专权的斗争中，他积极参加同李膺、张俭、范滂等人，列名党籍。被称为"八及"（或称"八顾"）之一，在社会上已很有点名气了。后来党人斗争失效，宦官挟持皇帝的威力大举反击，党人或死或逃，零落屋散，刘表也流亡江湖之间。到黄巾起义时，解除党禁，他才投到大将军何进手下当一名属官，但还是郁郁不得志的。
