刘长是汉高祖刘邦的第七个儿子，他的母亲原来是赵王张敖的妾室赵姬，张敖为了讨好岳父刘邦，把赵姬献了给他，赵姬与刘邦有过短暂的交往后，怀下身孕。
后来张敖因涉嫌谋反被捕，他的家人受到牵连被囚禁，赵姬在狱中请求狱吏禀告刘邦说自己怀有小皇子，此时刘邦正在恼怒张敖，没有理会赵姬。
赵姬的哥哥请求吕后身边的宠臣审食其，请求他向吕后求情，结果吕后因妒忌，没有向刘邦求情，审食其便没有再次相劝，后来赵姬生下刘长以后，因怨恨过度自尽而亡。
刘邦觉得自己负了赵姬，把刘长交给吕后抚养，刘长由于是吕后带大的缘故，所以跟她非常亲。
汉高祖十一年(前196)，刘邦平定淮南王黥布叛乱以后，封刘长为淮南王。吕后去世以后，皇族派刘襄三兄弟和功臣派的灌婴、周勃、陈平联手发动政变，将吕氏诛族。
