如果将李陵投降的原因尽归于其贪生怕死，似乎不太能让人信服。作为从小熟谙"虽忠不烈，视死如归"之道理的名将李广之后，作为临十余倍于己之敌苦战近十日而毫无惧色的一代名将，生死似乎不应当是特别重大的问题。《答苏武书》所道："陵岂偷生之士，而惜死之人哉？宁有背君亲，捐妻子，而反为利者乎？然陵不死，有所为也，故欲如前书之言，报恩於国主耳"。这应该是一个比较合理的解释。更何况司马迁《报任安书》所言："身虽陷败彼，彼观其意，且欲得其当而报汉。"司马迁"其文直，其事核，不虚美，不隐恶"，所言是属实的。
而况李陵在最后关头，确实是想一死了之的。之所以不死而要受降，或许这是因为他毕竟还年轻气盛，要是因为"兵不利，战不善"而兵败的话，恐怕他早就跟匈奴拼了。然而自己明明被人算计，而功业不成，如此赴死于国事无补，自己也死难瞑目。况且就这样稀里糊涂地战死，对皇帝没法交代，也愧对他祖父李广的在天之灵，更对不住那些跟着他拼死血战的五千将士。投降也是让兵士们尽可能杀出重围向汉武报信，似乎别有考虑。李陵欲"有所为也"，自己且暂留此有用之身，待来日寻的时机再立奇功，譬如生擒或刺杀单于，至少也可以向他祖父李广学习，想办法逃脱，
李陵本来有机会回到大汉，但是汉武帝的又一次轻率使李陵断绝了回归的念头。另一名汉朝降将李绪帮助匈奴训练士兵，但因传言说他是李陵，于是汉武帝诛杀了李陵的母、弟、妻、子。李陵悲愤对使者说："吾为汉将步卒五千人横行匈奴，以亡救而败，何负于汉而诛吾家？"（我为汉将，以步兵五千人横扫匈奴，因为得不到救援而失败，有何负于汉室而杀我全家?）使者说："汉闻李少卿教匈奴为兵。"（听说你教匈奴为兵！）李陵说："乃李绪，非我也。"（《汉书·李广苏建传》）李绪本为汉塞外都尉，居奚侯城，后降匈奴。李陵痛其家因李绪而被诛，便叫人刺杀了李绪。匈奴大阏氏要杀陵，单于将其藏于北方，大阏氏死才回来。
