姜子牙又叫姜尚，因其先祖曾辅佐大禹治水有功被封于吕，故以吕为氏，也称吕尚；不论是历史还是神话传说，姜子牙都是在年老之时辅佐周文王的，据《战国策》记载，在年轻时姜子牙干过宰牛卖肉的屠夫，也开过酒店卖过酒，但不论做什么姜子牙总是能够勤奋刻苦地学习天文地理、军事谋略，研究治国安邦之道，期望能有一天为国家施展才华，不过直到70岁也没有令人赏识。
据《史记·齐太公世家》记载，后来72岁的姜子牙在一次钓鱼之时，遇上了出巡狩猎的周文王姬昌，姬昌有个占卜的技能，在出外狩猎之前，给自己占卜过一卦，卦辞说："所得猎物非龙非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之业的辅臣。"姬昌于是出猎，果然在渭河北岸遇到姜子牙，与姜子牙谈论后姬昌大喜，认为姜太公是个奇才，说："自从我国先君太公就说：'定有圣人来周，周会因此兴旺。'说的就是您吧？我们太公盼望您已经很久了。"
