到了宋代，随着经济的发展，世俗文化兴盛，三国故事开始流行，"三国"这个大IP逐渐形成。由于宋代理学的兴起，学者对于篡汉的曹氏加以贬抑，对于代表正统的刘备加以拥护。人民群众中也相应的形成了拥刘反曹的观念。苏东坡《东坡志林》中有一篇《涂巷小儿听说三国语》讲到："至说三国事，闻刘玄德败，颦蹙有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。"关羽不恋富贵、深明大义、尽忠汉室，还喜欢读儒家经典《春秋》，"羽好左氏传，讽诵略皆上口"。再加上宋室一直以来面临北方少数民族政权的威胁，因而关羽忠义凛然、抗强助弱的形象愈加为世人所推崇。这些观念的变化也逐渐影响到官方对关羽的态度。前面讲过，从唐代开始关羽作为64为代表之一配享武庙，听起来挺高端，其实这64位只有画像，没有祭品，大伙都是干坐着看人家吃。直到后唐时期，有博士看不惯，才上奏建议给这老几十位加上了供品。即便这样，宋初，关羽还一度被请出武庙，一直到宋仁宗时期才又重获配享的资格。到了宋徽宗时期，关羽的地位有了大幅度的提升，先是被封为忠惠公，又加封为武安王、忠义武安王。同时，由于宋徽宗笃信道教，上行下效之下，道教也吸收关羽为其神祗，有了清元真君、崇宁真君等名头，还出现了关羽协助张天师斩杀危害解州盐池恶蛟的传说。至此关羽达成了儒释道三教封神的成就。南宋朝廷继续加封关羽为壮缪义勇王、英济王，民间的关王庙也在各地兴起。
元代出现的《三国志平话》以及元杂剧中的三国戏代表着三国文化达到了一个高峰，元杂剧中有三国故事37种，其中以关羽为"正名"的就有11种。桃园结义、三英战吕布、过五关斩将以及单刀会等等关羽的演义故事都已形成。朝廷继续加封关羽为显灵义勇武安英济王，各地方志对于关羽庙宇的记载也大幅增加。元朝末年还出现了一位关羽的超级粉丝--巴郡人胡琦，他因为仰慕关羽的义勇忠节，编辑了一本《关王事迹》，书中不仅记录了关羽生前和死后显灵的事迹，还收集了历朝历代有关关羽的封号、庙记、碑记以及关羽的神像、年谱、世系图等等，是一本宗教色彩浓厚的关羽百科全书。为了树立文武双全的形象，元代文人还伪造了关羽写的八篇书信，这些信也都收录在《关王事迹》中。元代三国文化以及关羽信仰的蓬勃发展，都为《三国演义》的出现，以及《演义》中关羽形象的塑造提供了基础。
《三国演义》成书于元末明初，在明代开始广为流传。《三国演义》对关羽形象的成功塑造，推动关羽崇拜在明清时期达到了巅峰，并一直流传至今。明初虽然去除了关羽的王号（同时去除王号的还有姜子牙，所以关羽也不在作为姜子牙的陪衬了），但是专门为他立庙，与天妃、马祖等同列，等于不再把关羽当成一个忠臣的代表，而是一位神仙了。到了明万历年间，朝廷直接给关羽封了帝号，称作"三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君"，还给配了两个手下，宋朝的陆秀夫和张世杰。
