蒋琬死后，费祎和姜维共录尚书事，虽然两人平级，但实际上费祎比姜维更有资格。而费祎对北伐有自己的看法，费祎认为：像诸葛亮这样文韬武略的人都不能占据关中一寸领土，何况我们这些人呢？ 因此，费祎常对姜维出兵进行制裁，使姜维领兵每次都不超过一万人。姜维受兵力所限，在费祎执政期间没有大的作为。后费祎遇刺身亡，姜维开始全面主持伐蜀大计。这时姜维率领的北伐大军已经有数万人了，因此姜维开始有了一些成绩。最明显的是公元254年，姜维出陇西，受降狄道长李简，杀死魏将徐质，攻破河间、河关、临洮等地等地。
姜维因为军功而被提拔为大将军，督内外军事。这时姜维开始策划更大的行动。他约当时镇守汉中的胡济一起会兵于上邽，可是胡济失约，没有赶来。致使姜维在段谷被邓艾击败。这次的损失是非常惨重的，蜀军死伤数万，姜维上表自贬为后将军（跟当年诸葛亮第一次北伐失败自贬一样）。自此之后，姜维开始遇上自己最大的敌人，邓艾。姜维后来又分别出骆谷、汉、侯和，皆被邓艾所败。姜维很郁闷，在陇西总是被陈泰阻击，到陇右又被邓艾所败。致使多年几乎毫无军功。慢慢的，蜀中抵制北伐的声音越来越多。
反对北伐最强烈的人就是宦官黄皓，黄皓对刘禅说：姜维连年征战，毫无所获。应该剥夺他的兵权，把他调回来任益州刺史。而姜维则直接进言刘禅：黄皓误国，应斩首示众。刘禅从中调和，让黄皓向姜维道歉，而姜维怕自己真的回到成都会遭到黄皓陷害，于是领着蜀军主力滞留沓中，屯田养兵，借以自保。
这时，司马昭看到蜀军主力竟然远离汉中，在偏远的西北沓中地区，有机可乘，于是派钟会到关中治兵，准备伐蜀。姜维了解到情况，建议刘禅派兵加紧防御汉中地区，但是黄皓却告诉刘禅，魏军根本不会进攻。刘禅相信了黄皓，错误就此犯下。公元263年，司马昭派钟会、邓艾、诸葛续三路伐蜀，其中邓艾、诸葛续负责牵制姜维，不让姜维回到汉中。钟会则率领魏军主力十万人直扑汉中。姜维看出魏军的企图，没有和邓艾纠缠，率军千里急行军回援汉中，在阴平桥头被诸葛续所阻击。
