1866年9月，捻军在许昌召开会议，分军为二。张宗禹率本部军西上，称为西捻军。赖文光等率另一支奔走于山东一代，称为东捻军。后来，东捻军发来告急书，张宗禹遂率军千里驰援，采取围魏救赵的办法，直接朝着京津挺进。
但可惜的是，那时候情报太不及时了，等张宗禹来到京畿附近的时候，东捻军已经被清军打败了。张宗禹知道这些消息时，已经晚了。清廷派出李鸿章，将其围堵在运河、黄河和徒骇河之间。
当时阴雨连绵，河水暴涨，张宗禹的战马队伍优势尽失。黄河水倒灌入运河，水涨三尺，清军水师炮船云集。再加上清军的坚壁清野，张宗禹很快就弹尽粮绝了，最后他选择了突围，从此下落不明。
